La flûte traversière est un instrument à vent de la famille des bois, tenu de côté et sonné sans anche : le souffle du musicien frappe le bord d'une embouchure et met en vibration la colonne d'air enfermée dans le tube. Sa mécanique actuelle date de Theobald Boehm, qui la fixe autour de 1847, et les flûtes d'étude comme les modèles de concert en gardent le principe. Le reste est affaire de métal, de plateaux et de répertoire, et de partitions à télécharger en PDF pour la faire chanter.
Perce, plateaux, patte : les choix d'une flûte
- La perce cylindrique du corps et la perce parabolique de la tête, héritées de Boehm, donnent la justesse sur les trois octaves.
- Plateaux pleins ou plateaux creux, patte d'ut ou patte de si, tête droite ou tête courbe : quatre choix qui suivent la main et l'âge de l'élève.
- Le maillechort argenté, l'argent massif, l'or et le platine changent le timbre et le volume sonore, jamais les doigtés.
Un tube, une embouchure et rien d'autre pour produire le son
Le principe sonore de la flûte traversière tient en une phrase : un filet d'air sort de la bouche, rencontre l'arête du trou d'embouchure et se divise, ce qui fait osciller l'air contenu dans le tube. Aucune anche ne vibre, contrairement à la clarinette ou au hautbois, et c'est pourtant un instrument de la famille des bois, classement hérité du temps où le corps était taillé dans le buis ou l'ébène.
La hauteur de la note dépend de la longueur de la colonne d'air mise en jeu. Ouvrir un trou raccourcit cette colonne et monte le son ; le fermer l'allonge et le descend. Le flûtiste change ensuite d'octave sans toucher aux doigts, en modifiant l'angle et la vitesse du jet d'air, technique que tout élève travaille dès la première année. Cette dépendance au souffle explique que deux musiciens tirent des sonorités différentes du même instrument. La taille du biseau et la façon dont il est creusé décident du reste : un biseau large ouvre le grave, un biseau étroit rend l'aigu plus accessible.
Tête, corps, patte : les trois parties qui s'emboîtent
Une flûte traversière se démonte en trois parties. La tête porte l'embouchure et la platine sur laquelle se posent les lèvres ; c'est la pièce qui décide le plus du timbre, au point qu'il existe un marché d'occasion des seules têtes. Le corps central reçoit les clés commandées par la main gauche puis par la main droite. La patte, au bout, prolonge le tube vers le grave.
Pour le bas du corps de la flûte, on a le choix entre deux pattes. La patte d'ut s'arrête à l'ut grave et allège l'instrument : c'est celle des flûtes d'étude. La patte de si descend d'un demi-ton plus bas et ajoute un peu de poids et de longueur, choix courant au conservatoire et en orchestre. Une flûte traversière patte de si n'est pas meilleure en soi ; elle est plus lourde à tenir pour un enfant.
La tête courbe pour les plus jeunes
Un enfant de six ou sept ans n'a pas l'envergure de bras nécessaire pour tenir un tube droit d'environ soixante-sept centimètres. Les fabricants proposent donc une tête courbe, qui replie l'embouchure vers le joueur et rapproche les clés du buste. Le jeune élève commence ainsi, puis passe à la tête droite quand sa taille le permet, souvent après deux ou trois années de pratique, sans rien réapprendre.
Plateaux pleins ou plateaux creux, un choix de doigts
Les clés se présentent sous deux formes. Les plateaux pleins ferment les trous avec un tampon complet : le doigt n'a qu'à recouvrir la clé, le contact est indulgent. Les plateaux creux, percés en leur centre, exigent que la pulpe du doigt bouche exactement l'orifice, ce qui apprend une position de main irréprochable et ouvre l'accès aux quarts de ton et aux glissandos de la musique contemporaine.
La plupart des flûtes d'étude sortent en plateaux pleins, souvent livrées avec des bouchons amovibles qui permettent de passer progressivement aux plateaux creux, trou après trou. Les modèles de conservatoire, chez Yamaha comme chez Trevor James, se déclinent dans les deux configurations à caractéristique égale par ailleurs.
Maillechort, argent, or : ce que le métal change vraiment
Le corps d'une flûte moderne n'a plus rien de végétal, hormis les flûtes baroques de facture historique. L'entrée de gamme emploie le maillechort argenté. Au-dessus viennent la tête en argent, puis le corps argent massif, puis l'or et le platine sur les instruments de concert. Le débat sur l'influence réelle du métal occupe les flûtistes depuis un siècle, et les études d'acoustique menées en laboratoire attribuent l'essentiel du timbre à la géométrie de l'embouchure et au souffle, le matériau jouant sur les extrêmes de la dynamique et sur le volume sonore perçu de près.
Un point fait consensus : le mécanisme compte davantage que l'alliage. Des clés bien réglées, des ressorts vifs et des tampons étanches valent mieux qu'un métal noble sur une mécanique fatiguée. C'est aussi ce qui pèse le plus sur le budget d'entretien dans le temps, un réglage annuel chez un réparateur restant la règle pour un instrument joué chaque jour.
Le clétage lui-même relève de choix de facture que chaque marque assume à sa manière : le système en ligne ou décalé de la clé de sol, la clé de mi mécanique, le ressort de patte. Les ateliers japonais Pearl, Sankyo et Miyazawa, disponibles en France chez les revendeurs spécialisés, se distinguent surtout par ce type de détails et par la coupe de leur embouchure, pas par une supériorité de principe.
Une famille entière, de la petite flûte à la flûte basse
La flûte traversière en ut est la voix courante de la famille, mais elle n'est pas seule. La petite flûte, ou flûte piccolo, sonne une octave au-dessus et perce n'importe quel tutti d'orchestre ou d'harmonie. La flûte alto en sol descend vers le grave avec un timbre voilé que Ravel et les compositeurs du XXe siècle ont beaucoup employé, la flûte basse en ut plus bas encore. Ces instruments de musique partagent les mêmes doigtés, ce qui permet à un même musicien d'en changer en cours de concert.
Les ensembles de flûtes exploitent cette homogénéité : un choeur de flûtes superpose piccolo, flûtes en ut, alto et basse sur le modèle d'un quatuor vocal. Le répertoire de musique de chambre pour petites formations réserve d'ailleurs une place constante à la flûte, en duo avec piano, en trio avec alto et harpe, ou dans le quintette à vent.
Ce que l'on joue : quatre siècles de répertoire
Le répertoire commence avec les sonates baroques de Bach, Haendel et Telemann, écrites pour la flûte à une clé et jouées aujourd'hui sur instrument moderne comme sur copie d'époque. Les concertos de Mozart, les pages de Debussy, d'Ibert et de Dutilleux forment ensuite le socle de la musique classique pour flûte, de Bach à Debussy. Le jazz, la variété et la musique de film ont pris le relais au siècle dernier, et les radios spécialisées comme France Musique diffusent régulièrement ces oeuvres en concert.
Les méthodes et les études occupent l'autre versant de la bibliothèque : Gariboldi, Berbiguier et Andersen restent au programme dans à peu près tous les lieux d'enseignement, du conservatoire de Paris à l'école de musique municipale. Un débutant y trouve des airs courts à la portée de ses premiers sons, avant d'aborder les grandes pièces solistes ; notre sélection de morceaux faciles pour commencer la flûte suit ce parcours d'apprentissage.
La flûte reste par ailleurs l'un des instruments les plus populaires des pratiques collectives. Une classe de flûte réunit ses élèves en groupe dès la deuxième année, l'harmonie municipale et la fanfare lui confient les lignes aiguës, et les ateliers d'été la font tourner autour d'un même pupitre. Ce sont ces lieux de jeu régulier, bien plus que les heures d'étude solitaire, qui fixent le geste musical.
Questions fréquentes sur la flûte traversière
À quel âge commencer la flûte traversière ?
Six à sept ans avec une tête courbe, huit à neuf ans avec une tête droite, selon la taille des bras et la denture. Rien n'empêche un adulte de débuter : la recherche du son demande de la patience, pas de la jeunesse.
Faut-il savoir lire la musique avant de commencer ?
Non. La lecture se construit en parallèle des premiers sons, et une ligne mélodique simple s'apprend vite. Le solfège devient indispensable pour aborder les études et la musique d'ensemble.
Comment entretenir une flûte traversière ?
Un écouvillon et un chiffon de coton passés dans chaque partie après chaque séance suffisent à évacuer l'humidité. Les tampons se dégradent si on laisse l'instrument monté au chaud, et le corps se range toujours démonté dans son étui.
Le métal de la flûte change-t-il le son ?
Il pèse sur la dynamique et la projection, moins que la coupe de l'embouchure et que le souffle. Un instrument bien réglé en maillechort sonne mieux qu'un argent massif aux tampons usés.
